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Turritopsis dohrnii, die unsterbliche Qualle, ist eine Art von kleinen Quallen, die im Mittelmeer und in den Gewässern Japans gefunden wird. Sie ist insofern einzigartig, als sie eine gewisse Form der "Unsterblichkeit" aufweist: sie ist der einzige bekannte Fall eines Tieres, das in der Lage ist, nach Reife als einsame Bühne vollständig zu einer unreifen kolonialen Bühne zurückzukehren. Wie die meisten anderen Hydrozoen beginnt T. dohrnii ihr Leben als frei schwimmende winzige Larven, die als Planula bekannt sind. Während sich ein Planula absetzt, entsteht eine Kolonie von Polypen, die am Meeresboden befestigt sind. Quallen, auch als Medusen bekannt, dann kauern sie von diesen Polypen und setzen ihr Leben in einer frei schwimmenden Form fort und werden schließlich reif. Alle Polypen und Quallen, die aus einem Single Planula entstehen, sind genetisch identische Klone. Wenn eine Qualle T. dohrnii Umweltbelastungen oder körperlichen Angriffen ausgesetzt ist oder krank oder alt ist, kann sie zur Bühne des Polyp zurückkehren und eine neue Kolonie bilden. Dies geschieht durch den Zellentwicklungsprozess der Transdifferenzierung, der den differenzierten Staat der Zellen verändert und in neue Zelltypen verwandelt. Theoretisch kann dieser Prozess unbegrenzt weitergehen und die Qualle biologisch unsterblich machen, obwohl die meisten Turritopsen in der Bühne Medusa wahrscheinlich an Prädation oder Krankheit erleiden, ohne auf die Polyp-Form zurückzukehren. Die "unsterbliche Qualle" wurde früher als T. Nutricula klassifiziert. Die Medusa von Turritopsis dohrnii ist glockenförmig, mit einem maximalen Durchmesser von etwa 4,5 Millimetern und etwa so groß wie breit. Der Gelee in den Glockenwänden ist gleichmäßig dünn, außer dass er sich an der Spitze etwas verdickt. Der relativ große Magen ist hell rot und hat eine Kruziformform im Querschnitt. Junge Exemplare mit einem Durchmesser von 1 mm haben nur acht Tentakel, die gleichmäßig über den Rand verteilt sind, während erwachsene Exemplare mit 80-90 Tentakeln ausgestattet sind. Die Medusa (Qualle) lebt frei im Plankton. Turritopsis dohrnii hat auch eine unterlebende Polyp-Form, oder hydroid, die aus Diebstählen besteht, die entlang des Untergrunds laufen, und aufrechte Zweige mit fütternd Polypen, die Medusa-Knospen produzieren können. Diese Polypen entwickeln sich über ein paar Tage zu winzigen 1 mm-Medusen, die frei von der ursprünglichen hydroiden Kolonie schwimmen. Bilder der Medusa und Polyp der eng verwandten Art Turritopsis rubra aus Neuseeland finden Sie online. Bis zu einer kürzlich durchgeführten genetischen Studie wurde angenommen, dass Turritopsis rubra und Turritopsis nährkula die gleichen waren. Es ist nicht bekannt, ob T. rubra medusae auch wieder in Polypen umgewandelt werden kann. Man geht davon aus, dass die Turritopsis ihren Ursprung in der Karibik hat, sich aber auf der ganzen Welt ausgebreitet hat und sich auf mehrere Populationen spezialisiert hat, die sich leicht morphologisch unterscheiden lassen, deren Spezies sich aber erst kürzlich durch eine Studie und einen Vergleich mitochondrialer ribosomaler Gensequenzen unterschieden hat. Turritopsis findet sich in gemäßigten tropischen Regionen in allen Weltmeeren. Es wird angenommen, dass sich die Turritopsis in der ganzen Welt ausbreitet, da Schiffe in Häfen Ballastwasser ableiten. Da die Art unsterblich ist, könnte die Zahl der Individuen schnell ansteigen. "Wir sehen uns eine weltweite stille Invasion an", sagte die Wissenschaftlerin des Smithsonian Tropical Marine Institute, Dr. Maria Pia Miglietta. Die Eier entwickeln sich in Gonaden weiblicher Medusen, die sich in den Wänden des Manubriums (Magen) befinden. Reife Eier werden vermutlich, wie bei den meisten Hydromedusen, durch Spermien, die von männlichen Medusen erzeugt und freigesetzt werden, geschlachtet und im Meer befruchtet, obwohl die verwandte Art Turritopsis rubra bis zur Bühne der Planula befruchtete Eier zu behalten scheint. Befruchtete Eier entwickeln sich zu Planula-Larven, die sich auf dem Meeresboden ansiedeln (oder sogar die reichen Meeresgemeinden, die auf schwimmenden Docks leben) und sich zu Polyp-Kolonien (Hydroiden) entwickeln. Die Hydroide bzw. die neuen Quallen, die bei etwa 1 mm Größe freigesetzt werden und dann im Plankton wachsen und gefüttert werden und nach einigen Wochen reifen (die genaue Dauer hängt von der Meerestemperatur ab; bei 20 °C (68 °F) beträgt sie 25 bis 30 Tage und bei 22 °C (72 °F) 18 bis 22 Tage). Die meisten Quallenarten haben eine relativ feste Lebensdauer, die je nach Art von Stunden bis zu vielen Monaten variiert (langlebige, reife Quallen laichen täglich oder nachts; die Zeit ist auch ziemlich festgelegt und speziesspezifisch). Die Medusa von Turritopsis dohrnii ist die einzige Form, von der bekannt ist, dass sie durch einen spezifischen Umwandlungsprozess, der das Vorhandensein bestimmter Zelltypen (Gewebe aus der Quallen-Glockenoberfläche und dem Kreislaufkanalsystem) erfordert, die Möglichkeit entwickelt hat, zu einem Polyp-Staat zurückzukehren. Sorgfältige Laborexperimente haben gezeigt, dass alle Bühnen der Medizin, von neu freigesetzten auf vollreife Individuen, sich wieder in Polypen verwandeln können. Die sich wandelnde Medusa zeichnet sich zunächst durch eine Verschlechterung der Glocke und Tentakeln aus, mit anschließendem Wachstum eines Perisbogenblattes und Diebstahl, und schließlich fütternd Polypen. Polypen vermehren sich weiter, indem sie zusätzliche Diebstähle, Zweige und Polypen wachsen, um koloniale Hydroide zu bilden. Diese Fähigkeit, den Lebenszyklus umzukehren (als Reaktion auf widrige Umstände) ist wahrscheinlich einzigartig im Tierreich und ermöglicht es der Qualle, den Tod zu umgehen, wodurch Turritopsis dohrnii potenziell biologisch unsterblich wird. Laboruntersuchungen zeigten, dass 100 % der Proben auf die Polyp-Bühne zurückgreifen können, aber bislang wurde der Prozess in der Natur nicht beobachtet, u.a. weil der Prozess recht schnell verläuft und Feldbeobachtungen zum richtigen Zeitpunkt unwahrscheinlich sind. Trotz dieser bemerkenswerten Fähigkeit sind die meisten Turritopsis-Medusen wahrscheinlich Opfer der allgemeinen Gefahren des Lebens als Plankton, einschließlich des Essens durch andere Tiere oder des Untergangs zu Krankheiten. Die Transdifferenzierungsmethode der Turritopsis dohrnii hat Wissenschaftlern inspiriert, mithilfe dieses Verfahrens Stammzellen für die Erneuerung von beschädigtem oder totem Gewebe beim Menschen zu bilden. T. dohrnii in Gefangenschaft behalten ist ziemlich schwierig. Derzeit ist es nur einem Wissenschaftler, Shin Kubota von der Universität Kyōto, gelungen, eine Gruppe dieser Quallen für einen längeren Zeitraum am Leben behalten. Die Tiere müssen täglich kontrolliert werden, um sicherzustellen, dass sie die Artemia-Zysten, die sie gefüttert werden, ordnungsgemäß verdaut haben. Kubota berichtete, dass sich seine Kolonie während eines Zeitraums von zwei Jahren zehnmal wieder gebürtig gemacht habe. Kubota erscheint regelmäßig in japanischen Medien, um über seine unsterbliche Qualle zu sprechen und hat mehrere Lieder über sie aufgenommen.