Giant Galapagos Tortoise Postkarte

Diese Riesenschildkröte gab uns einen hinterfragenden Blick, als wir ihn auf einer Straße im Hochland von Santa Cruz Island auf den Galapagos-Inseln überquerten. Die Galapagos-Schildkröte oder Galapagos-Riesenschildkröte (Chelonoidis nigra) ist die größte lebende Art der Schildkröte und das vierzehntgrößte lebende Reptil. Moderne Riesenschildkröten können bis zu 250 kg wiegen; sogar größere Versionen, die jetzt ausgestorben sind, reisten auf allen Kontinenten außer der Antarktis und Australien. Heute existieren sie nur noch auf den Galapagos-Inseln und Aldabra im Indischen Ozean. Die Schildkröte ist in sieben der Galapagos-Inseln, einem vulkanischen Archipel etwa 100 km westlich des ecuadorianischen Festlands, beheimatet. Mit einer Lebensspanne von über 100 Jahren ist es eines der am längsten lebenden Wirbeltiere. Muschel und Form variieren je nach Population. Auf Inseln mit feuchtem Hochland sind die Schildkröten größer, mit gekuppelten Muscheln und kurzen Hälsen - auf Inseln mit trockenen Tiefen sind die Schildkröten kleiner, mit "Sattelschleppen"-Muscheln und langen Hälsen. Charles Darwins Beobachtungen dieser Differenzen auf der zweiten Reise des Beagle im Jahr 1835 trugen zur Entwicklung seiner Theorie der Evolution bei. Die Zahl der Tortoisen sank von über 250.000 im 16. Jahrhundert auf einen Tiefpunkt von etwa 3.000 in den 1970er Jahren. Dieser Rückgang wurde verursacht durch die Ausbeutung der Arten für Fleisch und Öl, die Räumung von Lebensräumen für die Landwirtschaft und die Einschleppung nicht einheimischer Tiere auf die Inseln wie Ratten, Ziegen und Schweine. Die seit dem 20. Jahrhundert unternommenen Erhaltungsbemühungen haben dazu geführt, dass Tausende von in Gefangenschaft gezüchteten Jungtieren auf ihre Zuhause-Inseln ihrer Vorfahren freigesetzt wurden, und Schätzungen zufolge hat die Gesamtzahl der Arten zu Beginn des 21. Jahrhunderts 19.000 überschritten. Trotz dieser Erholung wird die gesamte Art von der Internationalen Gewerkschaft für Naturschutz (IUCN) als "gefährdet" eingestuft.